Reuters.-El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, pondrá al día el miércoles a los legisladores estadounidenses sobre la economía y las perspectivas de recortes de los tipos de interés en un año políticamente cargado por las elecciones presidenciales, mientras los valores de activos bursátiles, inmobiliarios y de criptodivisas continúan subiendo, la inflación permanece en niveles altos, y la preocupación por la “exuberancia” se cuela en las deliberaciones.

El panorama que expondrá es alentador en muchos sentidos, con una tasa de desempleo del 3,7%, una inflación que, según algunos indicadores, está a un paso del objetivo del 2% de la Reserva Federal y una economía que sigue creciendo a pesar de las estrictas condiciones crediticias impuestas por el banco central.

Pero los próximos pasos siguen siendo inciertos, ya que en las últimas lecturas la inflación ha resultado ser más persistente de lo esperado, y a algunas autoridades monetarias de la Fed y analistas externos les preocupa que la economía estadounidense siga siendo demasiado fuerte para que las presiones sobre los precios se ralentizan tanto como desea el banco central. Esta disyuntiva ha reforzado los argumentos a favor de que los recortes de tipos se retrasen más de lo previsto.

Powell comienza dos días de testimonios con una audiencia a las 10 a.m. ET (1500 GMT) ante el Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes, explicando a los parlamentarios que se enfrentan a unos votantes preocupados por la inflación por qué confía en que las presiones de los precios seguirán disminuyendo sin poner en peligro el mercado de trabajo o, por el contrario, por qué la oportunidad para un “aterrizaje suave” puede estar cerrándose.

El presidente de la Fed de Atlanta, Raphael Bostic, afirmó el lunes que el mejor de los casos “no está asegurado”, en los últimos comentarios de los dirigentes monetarios antes de la comparecencia de Powell ante la Cámara de Representantes. Bostic se mostró preocupado por la “exuberancia contenida” entre las empresas, que podría provocar un aumento del gasto y un repunte de la inflación si la Reserva Federal recorta los tipos demasiado pronto.

El comentario recordaba en cierto modo a Alan Greenspan, el expresidente de la Fed que hace tres décadas denunció la “exuberancia irracional” que impulsaba una burbuja en ciernes en las acciones tecnológicas.

Ahora el dilema de la Reserva Federal es que, aunque ha mantenido su tipo de interés oficial estable desde julio en el 5,25%-5,5%, el más alto en más de 20 años, las condiciones financieras generales se han relajado y los precios de los activos han subido por las expectativas de recortes de los tipos de la Reserva Federal, una dinámica que podría dificultar el control de la inflación.

En su comparecencia ante la Cámara de Representantes y en una audiencia posterior el jueves ante el Comité Bancario del Senado, los inversores estarán atentos a cualquier intento de Powell por cambiar las expectativas de recorte de tipos, que actualmente apuntan a un inicio en junio, y volver a insistir en que la lucha contra la inflación está incompleta.

Recortes con prudencia

Desde la reunión de la Fed del 31 de enero, los datos se han ido acumulando de forma ininterrumpida: las lecturas que refuerzan la tesis del “aterrizaje suave”, como las alentadoras cifras sobre los precios de los servicios del martes o los signos de ralentización del gasto de los consumidores, se han visto contrarrestados por otros que muestran que la moderación de la inflación se ha estancado de forma significativa, por ejemplo, por la subida de los costes de la vivienda, o por pruebas de una fortaleza económica inesperada, como el aumento desmesurado de enero de más de 350.000 puestos de trabajo.

Muchos economistas creen que cualquier cambio en las perspectivas de la Reserva Federal se orientará probablemente hacia recortes de tipos menores y más tardíos. Los analistas de Citi señalaron el martes “un entorno mucho menos benigno en el que es cada vez más probable que la alta inflación mantenga elevados los tipos de interés hasta que la actividad se ralentice más bruscamente”.

Aun así, las audiencias de esta semana contrastarán con la anterior comparecencia de Powell ante el Congreso, el pasado mes de junio, cuando la inflación aún duplicaba el objetivo del 2% de la Fed y los dirigentes monetarios preveían más subidas de tipos. La que probablemente fue la última subida de tipos se aprobó al mes siguiente.

Ahora que se considera que la próxima medida de la Fed será un recorte de los tipos, el cambio de tono de la comparecencia será notable.

Como presidente, Powell se ha esforzado por cultivar lazos con diputados demócratas y republicanos por igual. A ello ha contribuido su reputación de centrista con raíces republicanas que fue nombrado gobernador de la Fed por el expresidente demócrata Barack Obama, elevado a la presidencia por el expresidente republicano Donald Trump, y que recibió un segundo mandato de cuatro años como presidente por el presidente Joe Biden, otro demócrata.

Aunque la profunda división social de Estados Unidos sobre temas como el aborto y la inmigración puede dominar la campaña, las decisiones de la Fed podrían determinar si la probable revancha entre Biden y Trump se produce en un entorno de baja inflación, bajo desempleo y tipos de interés a la baja, que suele favorecer al candidato que defiende el puesto, o en condiciones más difíciles.

Todos los miembros de una Cámara de Representantes, estrechamente dividida pero controlada por los republicanos, se someterán al veredicto de los votantes en noviembre. Mientras que sólo algunos miembros del panel del Senado, liderado por los demócratas, se presentan a la reelección, entre ellos se encuentra el presidente Sherrod Brown, de Ohio, que ya ha instado a Powell a poner en marcha recortes de tipos ante el descenso de la inflación.

Desde finales del año pasado, Powell ha estado sentando las bases para que comiencen los recortes de tipos, pero también se ha cuidado de no comprometerse.

“Tenemos una economía fuerte. El crecimiento sigue a un ritmo sólido. El mercado laboral es fuerte: 3,7% de desempleo”, dijo Powell en una entrevista con el programa de noticias 60 Minutes de la CBS a principios de febrero, sus comentarios públicos más recientes sobre política monetaria. “Lo prudente es… simplemente darle algo de tiempo y ver que los datos confirman que la inflación está bajando al 2% de forma sostenible… Queremos abordar esa cuestión con cuidado”.