Reuters.- En 2022, cuando la atención de la Reserva Federal (Fed) pasó a centrarse en la lucha contra la inflación, tuvo que subir rápidamente los tipos de interés para que la política monetaria se ajustara al rápido aumento de los precios.

Dos años después, el enfoque ha vuelto a cambiar, esta vez para proteger el mercado laboral, como se señaló en el discurso del presidente Jerome Powell el viernes en la conferencia anual de la Fed en Jackson Hole. De nuevo parece necesaria una puesta al día de la política monetaria, en la otra dirección, aunque probablemente a una velocidad menos frenética.

La señal de Powell sobre los próximos recortes de tipos completó un cambio de rumbo de la Fed que comenzó en enero, cuando reconoció los riesgos emergentes del mercado laboral, y ahora ha hecho de contrarrestarlos su principal tarea.

La pregunta sigue abierta: ¿el debilitamiento del mercado laboral y el aumento de la tasa de desempleo son indicios de que la economía se está asentando en un lugar saludable de crecimiento constante con poco riesgo al alza para la tasa de desempleo o parte de una caída que irá ganando velocidad?

La respuesta aparecerá en los próximos informes de empleo y determinará hasta qué punto y con qué rapidez la Reserva Federal tendrá que recortar los tipos para evitar lo que Powell calificó de “debilitamiento adicional no deseado de las condiciones del mercado laboral”.

“No buscamos ni damos la bienvenida a un mayor enfriamiento en las condiciones del mercado laboral”, dijo Powell, comentarios que parecían establecer la actual tasa de desempleo del 4,3% como un nivel que le gustaría defender mientras hacía la agria admisión de que “las condiciones son ahora menos ajustadas que las que prevalecían antes de la pandemia”.

La tasa de desempleo era del 4,1% y retrocedía cuando Powell se convirtió en presidente en 2018, cayendo tan bajo como el 3,5% en 2019 sin despertar preocupaciones de inflación: condiciones que Powell dijo que esperaba poder recrear después de que el covid-19 lanzara la economía en picado.

La tasa actual de la Fed del 5,25-5,50% se considera que restringe la economía y pone en riesgo el empleo y está muy por encima de la estimación mediana de los responsables del 2,8% para la tasa “neutral” a más largo plazo. Suponiendo que la inflación siga avanzando hacia el objetivo del 2% fijado por la Reserva Federal, la evolución del mercado laboral determinará la rapidez con que los responsables se acerquen a ese nivel neutral y si necesitan bajar aún más para restablecer el pleno empleo.

“Definitivamente nos estamos enfriando, ¿pero nos estamos enfriando hasta un punto en el que nos vamos a nivelar (…) o esto es sólo una parada técnica para un enfriamiento más fuerte?”, dijo Nela Richardson, economista jefe de ADP Research Institute, al margen de la conferencia.

Richardson, al igual que muchos responsables de la Reserva Federal y otros asistentes, sostiene que la economía sigue siendo fuerte y es probable que sólo se esté asentando en sus tendencias subyacentes, “normalizándose” desde los extremos de la pandemia. Pero la sensación de urgencia en torno al empleo se ha intensificado.

El cambio en la política de la Fed

En los dos años de lucha de la Reserva Federal contra la inflación, los tipos subieron a máximos de un cuarto de siglo sin que se produjeran consecuencias apreciables en el mercado laboral. La próxima reunión de la Fed, que se celebrará los días 17 y 18 de septiembre, será muy diferente a la de hace unas semanas, ya que se preparan para recortar los tipos y debatir si el mercado laboral se está ralentizando o se encuentra en un precipicio.

El lenguaje de la Reserva Federal en torno al riesgo ha empezado a cambiar este año. Hasta enero, los comentarios de política monetaria de la Fed decían que los dirigentes estaban “muy atentos” a los riesgos de inflación. Luego, ese mes dijo que “los riesgos para alcanzar sus objetivos de empleo e inflación se están moviendo hacia un mejor equilibrio”.

En junio dijeron que el riesgo se había “movido hacia un mejor equilibrio” y en julio que los riesgos “continúan moviéndose hacia un mejor equilibrio”, añadiendo que ahora estaban “atentos” tanto al mercado laboral como a la inflación.

Las declaraciones de Powell completaron el recorrido, afirmando que “el equilibrio de los riesgos para nuestros dos mandatos ha cambiado” y que los dirigentes monetarios “harían todo lo posible para apoyar un mercado laboral fuerte”.

Ahora viene la puesta al día. En septiembre, los responsables actualizarán sus previsiones de tipos de interés, mostrando su opinión sobre el ritmo de los recortes que se avecinan. En junio todavía estaban preocupados por la inflación, veían la tasa de desempleo estable en el 4% y preveían un único recorte de tipos de un cuarto de punto porcentual este año.

El economista jefe de Pantheon Macroeconomics, Ian Shepherdson, que ha estado prediciendo una caída del mercado laboral, calificó el tono de Powell de “sorprendente” en relación con las perspectivas de junio, considerándolo una prueba de que la Reserva Federal había “esperado demasiado” para cambiar.

Por su parte, el economista jefe de Apollo Global Management, Torsten Slok, teme que, dado que las tasas de despido siguen siendo bajas, la Reserva Federal pueda seguir enfrentándose al riesgo de inflación si recorta los tipos demasiado rápido.