La cápsula Crew Dragon Freedom de SpaceX amerizó con éxito el 18 de marzo frente a la costa de Florida, trayendo de regreso a la Tierra a los astronautas de la NASA Sunita Williams y Butch Wilmore. Ambos habían llegado a la Estación Espacial Internacional (EEI) hace nueve meses en una misión que, originalmente, estaba programada para durar solo una semana.

Junto a Nick Hague, también astronauta de la NASA, y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov, la tripulación partió de la EEI y amerizó en el Océano Atlántico . De inmediato, equipos de SpaceX se desplegaron para recuperar la cápsula y garantizar la seguridad de los astronautas tras su extenso período en el espacio.

La misión de Wilmore y Williams tuvo un desarrollo inesperado. Su viaje a la EEI comenzó con un mes de retraso debido a inconvenientes con el cohete y el segmento terrestre. Finalmente, despegaron el 5 de junio de 2024 a bordo de la Starliner de Boeing, en la primera misión tripulada de esta nave.

La complicada misión de la NASA

Se preveía que el vuelo durara apenas 10 días, pero la misión se extendió drásticamente cuando la NASA detectó fallas en los propulsores de la Starliner durante su aproximación a la EEI. Para investigar a fondo estos problemas y garantizar la seguridad de los tripulantes, la agencia optó por regresar la cápsula a la Tierra sin astronautas el 7 de septiembre.

Ante esta situación, la NASA decidió incluir a Wilmore y Williams en la misión de larga duración de la Expedición 72, permitiéndoles continuar con trabajos científicos y de mantenimiento en la EEI. Su regreso fue programado a bordo de la cápsula Freedom de SpaceX, que llegó al complejo orbital a finales de septiembre con la misión Crew-9. La nave solo llevó de ida a Hague y Gorbunov, reservando los asientos necesarios para traer de vuelta a los astronautas de Starliner.

Durante su prolongada estadía, Sunita Williams, de 59 años, y Butch Wilmore, de 62, participaron activamente en múltiples misiones, incluyendo caminatas espaciales. En enero, Williams trabajó con Hague en la reparación de sistemas externos de la EEI, mientras que a finales de ese mes, ella y Wilmore realizaron otra caminata conjunta. Entre sus tareas destacaron la reparación del sistema de orientación de la estación, la instalación de filtros en el telescopio de rayos X NICER y la sustitución de un reflector en un adaptador de acoplamiento internacional. Con su retorno a la Tierra, culmina una misión llena de desafíos y logros, que aporta valiosos datos para futuras expediciones espaciales.