Reuters.- A sus 72 años, el presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Jerome Powell, tiene nietos con los que jugar, un partido de golf que retomar y una o dos melodías que dominar con la guitarra.

También tiene que elegir: Dedicar los próximos años a su familia y sus pasiones o luchar desde dentro de la Fed para dar forma, si no obstaculizar, cualquier esfuerzo de la administración Trump para socavar la independencia del banco central más importante del mundo o rehacer radicalmente su estructura.

Aunque su mandato como jefe de la Fed termina en mayo, y se espera que el presidente Donald Trump nombre pronto a un sustituto, el puesto de Powell en la Junta de Gobernadores de la Fed no expira hasta dentro de dos años, lo que le da un voto potencialmente crítico sobre la política monetaria y cualquier cambio más amplio en el banco central hasta cerca del final de la presidencia de Trump.

Al igual que Trump, un negociador -en el caso de Powell, de sus años en la firma de capital riesgo Carlyle Group-, el jefe de la Fed no tiene motivos para dar pistas.

“Estoy centrado en el tiempo que me queda como presidente. No tengo nada nuevo que decir al respecto”, dijo Powell cuando se le preguntó por sus planes durante una rueda de prensa tras la reunión de política monetaria del 9 y 10 de diciembre, un estribillo que repite siempre que se le pregunta.

Pero los acontecimientos de los últimos días, con la amenaza de una acusación penal por parte del Departamento de Justicia de Estados Unidos en lo que Powell tachó de “pretexto” para presionarle sobre la política monetaria, han dejado claro lo que está en juego para la Fed, como indicó a última hora del domingo en un extraordinario vídeo -que ya roza los 1.2 millones de visitas en YouTube- que rompió años de reticencia a abordar de frente la implacable campaña de presión de Trump.

Trump ha exigido repetidamente grandes recortes de intereses, fustigando a Powell y a la Fed por ser demasiado lentos a la hora de reducir los costes de endeudamiento.

Como institucionalista y miembro de lo que ahora se considera la vieja guardia del Partido Republicano, una figura bipartidista que ha sido nombrada, promovida y apoyada por miembros de los dos principales partidos, incluido Trump, Powell puede ver la decisión de quedarse como ahora casi inevitable si siente que la independencia de la Fed está en riesgo y cree que su presencia continua podría ayudar a defenderla.

“Todo se intensifica con la citación”, dijo la expresidenta de la Fed de Cleveland Loretta Mester, funcionaria de carrera del banco central estadounidense y ahora profesora adjunta de finanzas en la Wharton School de la Universidad de Pensilvania.

“Plantea los problemas que los últimos ocho meses han puesto de manifiesto, y es que incluso si la Reserva Federal es capaz de seguir resistiendo la presión -y estoy segura de que sus decisiones políticas se basan en la economía y en la evolución de los mercados financieros y no en lo que diga el presidente-, el hecho de que se plantee la cuestión supone un coste”, dijo, ya que los inversores y el público se están adaptando a un banco central estadounidense que puede empezar a operar bajo normas, limitaciones y presiones diferentes.

Powell podría dar al traste con un precedente de casi ocho décadas

La decisión de Powell de permanecer en el cargo de gobernador de la Fed rompería décadas de precedentes en los que los jefes salientes de los bancos centrales de Estados Unidos despejan el camino, en un espíritu de transición democrática, a sus sucesores y renuncian a sus puestos por separado en el consejo de la Fed. El último en quedarse fue Marriner Eccles, cuyo nombre adorna uno de los dos edificios en renovación en la Fed que están en el centro de la investigación del Departamento de Justicia y que permaneció en el consejo durante más de tres años después de que expirara su mandato de liderazgo en enero de 1948.

Los siete mandatos escalonados de 14 años del Consejo de la Reserva Federal, uno de los cuales expira cada dos años, limitan el número de nombramientos presidenciales a dos por mandato, aunque en la práctica suelen quedar vacantes más puestos por dimisiones. El nombramiento de un jefe de la Reserva Federal, confirmado a través de un proceso del Senado de EU independiente de los nombramientos del consejo, siempre se ha considerado la elección más importante, y no es raro que las vacantes del consejo se prolonguen a veces durante años.

Pero los acontecimientos de los últimos días ya han puesto al veterano de 14 años de la Fed en un nuevo curso, con los comentarios en vídeo de Powell el domingo, con mucho, su refutación más directa después de años de presión de Trump, y la amenaza de acusación aumentando las preocupaciones sobre hasta dónde pueden llegar el presidente y su administración para tratar de obtener el control total del banco central – o lo que podrían hacer a los responsables políticos que se resisten a sus futuras demandas.

Por lo demás, los siete miembros actuales del consejo se dividen entre los designados por Trump y los gobernadores nombrados por el expresidente Joe Biden. Si bien el apoyo ciego de los propios designados por Trump no está garantizado -también tienen protección legal para no ser despedidos, aunque eso se está poniendo a prueba en la Corte Suprema a través del esfuerzo del presidente para despedir a la gobernadora de la Fed, Lisa Cook – más asientos significarán más influencia, con Powell como un potencial voto decisivo si surgen divisiones partidistas.

“Con una mayoría de gobernadores se avecinan todo tipo de reorganizaciones y reformas”, dijo Mark Spindel, director de inversiones de Potomac River Capital y coautor de una historia de la política de la Fed. “No se trata sólo de bajar los tipos… La Fed está en modo recorte de todos modos”

Aún hay tiempo para decidir

Permanecer en la junta de la Fed podría ser agotador y arriesgado, pero no ha sido muy normal sobre la relación de Trump con Powell y la actual Fed, con críticas públicas inusualmente agudas siendo la norma desde semanas después de que Powell entrara en el trabajo como designado por Trump en 2018. Recientemente ha escalado a amenazas más punzantes, la medida de despedir a Cook y una clara voluntad por parte del presidente de ignorar los precedentes.

En una entrevista de Reuters el miércoles, Trump dijo que no tenía planes de despedir a Powell, y, con una reacción en desarrollo en el Senado a la investigación y el secretario del Tesoro Scott Bessent al parecer enojado por ello, “estamos (en) un poco de un patrón de espera con él, y vamos a determinar qué hacer.”

La Ley de la Reserva Federal dice que los miembros de la junta de la Fed solo pueden ser removidos “por causa”, una norma que no se ha definido en los tribunales porque ningún presidente antes de Trump ha hecho el intento. Es posible que en el caso Cook se llegue a una definición, pero en general se entiende que el término se refiere a alguna forma de mala conducta o abuso, no a una disputa sobre política monetaria. El principio, muy extendido en todos los países, es que el control político de los tipos de interés es una receta para una inflación galopante, dados los intereses a corto plazo de los políticos y la naturaleza a largo plazo de los ciclos económicos.

Faltan cuatro meses para que Powell termine su liderazgo en la Fed, y el candidato de Trump para ocupar el máximo cargo tendrá que superar el trámite del Senado, un proceso complicado por las amenazas contra el actual jefe del banco central estadounidense.

Es tiempo suficiente para que Powell, así como el vicepresidente de la Fed, Philip Jefferson, que se enfrenta a una elección similar cuando termine su mandato de liderazgo en septiembre de 2027, esperen y vean hasta qué punto parece probable que aumenten los “costes” para el banco central y la economía de Estados Unidos.

No faltan los críticos de la Reserva Federal que consideran que el banco central necesita una renovación en muchos aspectos.

Powell y la Fed, como ellos mismos admiten, tardaron en reaccionar cuando la inflación subió hasta lo que se convertiría en máximos generacionales durante la pandemia del COVID-19, aunque existe una disputa entre los economistas sobre si unas subidas de tipos más pequeñas iniciadas antes habrían supuesto una gran diferencia en comparación con las más rápidas y mayores subidas de los costes de los préstamos aprobadas una vez que comenzó la respuesta a las crecientes presiones sobre los precios .

La cuestión es hasta dónde puede llegar cualquier cambio institucional a medida que Trump tenga la oportunidad de nombrar a más gobernadores de la Fed, hasta el punto incluso de destituir a los presidentes de los bancos regionales de la Fed que se salgan de la línea.

Bessent, en un ensayo del año pasado, dijo que estaba a favor de una reforma mayor en un banco central al que acusó de “desviación de misión e hinchazón institucional”, y añadió que “debe cambiar de rumbo”. Queda por ver hasta dónde quiere llegar él o el nuevo jefe de la Fed.

Pero puede que necesiten el apoyo de Powell, al menos durante un tiempo, para lograrlo. Y, para el actual jefe de la Fed, eso podría significar un retraso en su jubilación.