Reuters.- Este mes se cumplen cinco años del peor brote inflacionista de Estados Unidos en una generación, una conmoción económica que sigue impulsando los debates políticos, influyendo en la política nacional y frustrando a los funcionarios de la Reserva Federal que intentan restablecer el ritmo de aumento de los precios a su objetivo del 2% tras un fallo monumental.
Cuando la caída vertiginosa de la inflación al comienzo de la pandemia de covid-19 hizo temer una peligrosa espiral descendente de salarios y precios, se consideró una buena señal que los precios de diversos indicadores empezaran a subir más de un 2% anual en marzo de 2021. Los funcionarios de la Reserva Federal incluso planearon fomentar la tendencia emergente con tipos de interés bajos continuados.
“Queremos una inflación del 2%, y no de forma transitoria”, dijo el presidente de la Fed, Jerome Powell, en una conferencia de prensa ese mes, en una declaración de “ten cuidado con lo que deseas” que perseguiría al banco central. Los banqueros centrales dijeron que esperaban que la inflación se mantuviera por encima de su objetivo ese año, pero no por mucho, y que esperarían cualquier esfuerzo para frenar la economía con subidas de tipos de interés hasta que el aumento demostrara ser duradero.
Pero el ritmo siguió acelerándose. A finales de año, el índice de precios de los gastos de consumo personal que la Reserva Federal utiliza para fijar su objetivo aumentaba a un ritmo anual superior al 6%, el triple de su objetivo. No alcanzó su punto máximo hasta superar el 7% en junio de 2022, momento en el que la Reserva Federal se apresuró a subir los tipos con rapidez. La inflación medida por el Índice de Precios al Consumo superó el 9% ese mes, el ritmo más rápido desde 1981, cuando la Reserva Federal estaba en proceso de controlar un descontrol aún peor de los precios.
He aquí un vistazo a lo que ha ocurrido con la inflación en la última media década:
PRODUCTOS BÁSICOS VS. SALARIOS
“La gente odia la inflación” era un mantra popular entre los funcionarios de la Reserva Federal cuando se encaminaron hacia una serie históricamente rápida de subidas de tipos en 2022 para controlar la inflación, aun a sabiendas de que el endurecimiento del crédito causaría dificultades al poner viviendas o coches nuevos fuera del alcance de algunos consumidores dados los costes de financiación. La política monetaria funciona en parte desalentando la demanda mediante el aumento del coste del crédito, y una demanda más débil alivia la presión para subir los precios.
Un riesgo aún mayor era un “aterrizaje brusco” de la inflación en forma de aumento del desempleo o incluso de recesión. Esto no ha sucedido esta vez, aunque muchos economistas de alto nivel pensaban que era inevitable.
Sin embargo, es fácil entender por qué los funcionarios de la Reserva Federal estaban dispuestos a asumir ese tipo de riesgos. La inflación actúa como un impuesto y deja a todos en peor situación. En los últimos seis años, de hecho, la inflación ha contrarrestado la mayor parte de los aumentos de los ingresos personales, afectando más duramente a los menos pudientes. Un dólar hoy equivale a unos 79 céntimos en enero de 2020.
PARA LOS COMPRADORES DE VIVIENDA, UNA CURA DOLOROSA
Los economistas a veces dicen que la solución a la inflación es más inflación, ya que a la larga los precios altos acabarán con la demanda. Pero para la Reserva Federal, la solución a la inflación es subir los tipos de interés. Al subir el tipo de interés oficial a corto plazo, aumentan los costes de los préstamos, en particular de las hipotecas.
Las subidas de tipos de la Fed a partir de 2022 llegan en un momento inusual. La relajada política del banco central que se había afianzado durante la crisis financiera de 2007 a 2009 había condicionado a los consumidores estadounidenses durante más de una década a hipotecas muy baratas, más baratas que en ningún otro momento de la historia reciente. La brusca vuelta a unos costes de financiación históricamente más normales ha sido un shock. Las expectativas desempeñan un papel importante en la economía y la política, y el público todavía se está adaptando al hecho de que el “dinero barato” ha desaparecido por ahora.
Un tipo hipotecario que pasa de menos del 3% a más del 6% añade cientos de dólares a los pagos mensuales y puede resultar frustrante para quienes ven que sus ingresos ya no pueden soportar la compra de una vivienda.
LA BATALLA CONTINÚA
Mientras la Reserva Federal se reúne esta semana, y se espera que mantenga estables los tipos de interés, Estados Unidos sigue enfrentándose a las secuelas de lo que los economistas llegaron a considerar una colisión entre las cadenas de suministro limitadas por la pandemia y la demanda desatada por los billones de dólares de gasto federal de la era covid. Al mismo tiempo, la medida de inflación preferida de la Fed se mantiene alrededor de un punto por encima del objetivo, en torno al 3%, la política monetaria sigue siendo algo restrictiva, y puede estar desarrollándose un nuevo choque de precios con los precios del petróleo por encima de 100 dólares el barril debido a la guerra contra Irán liderada por Estados Unidos e Israel y los precios del gas superando los 3.70 dólares, alrededor de un 25% más desde que comenzaron las hostilidades el 28 de febrero.
El presidente Donald Trump, que utilizó la ira por la inflación y los altos precios como un poderoso punto de campaña para la reelección en 2024, está luchando con las continuas preocupaciones de los votantes en torno a la “asequibilidad”, con los precios de los alimentos aún en aumento, las tasas de hipotecas de vivienda atascadas por encima del 6% y la atención médica y otros costos importantes que estresan los presupuestos familiares.Prometió que los precios bajarían. No ha sido así. Rara vez lo hacen.
