El Departamento de Energía de Estados Unidos va a conceder 500 millones de dólares en subvenciones a siete empresas que desarrollan proyectos nacionales relacionados con el litio, el cobalto y otros minerales y baterías, la última de una serie de inversiones destinadas a reforzar la minería y el procesamiento en Estados Unidos, según un documento al que ha tenido acceso Reuters.
La financiación se produce semanas después de que el presidente Donald Trump esbozara el objetivo de convertir a EU en la “superpotencia mundial de los minerales” y reducir la dependencia de China, líder del mercado. La Administración ha recurrido a préstamos, subvenciones, inversiones públicas y otras herramientas para fomentar nuevos proyectos de extracción y procesamiento, al tiempo que busca construir una cadena de suministro nacional más segura para los minerales considerados esenciales para la economía y la seguridad nacional.
La guerra con Irán ha añadido urgencia a esta iniciativa, lo que pone de relieve la presión que un conflicto de gran envergadura puede ejercer sobre las reservas de armamento de EU y la base industrial necesaria para reponerlas.
El Departamento de Energía recibió cientos de solicitudes para esta tercera ronda de financiación de sus programas de Procesamiento de Materiales para Baterías y Fabricación de Baterías. Los proyectos seleccionados «eran los más prometedores y ofrecían el mayor beneficio para los estadounidenses en las áreas más necesarias del ecosistema de las baterías», afirmó Audrey Robertson, subsecretaria del departamento.
Lilac Solutions recibirá 100 millones de dólares para una planta de procesamiento de extracción directa de litio situada en el Gran Lago Salado de Utah. La empresa, que cuenta con el respaldo de BMW, prevé inaugurar la planta en 2028 y producir 5 000 toneladas métricas anuales de este metal.
Robertson afirmó que los científicos del Departamento de Energía “creen firmemente (que Lilac) será una fuente beneficiosa de carbonato de litio para el país“.
Jervois, que controla un gran yacimiento de cobalto en Idaho, también recibirá 100 millones de dólares para construir la única refinería del país dedicada a este metal, utilizado en la fabricación de baterías, aparatos electrónicos y diversos tipos de armas.
La empresa pasó a manos privadas el año pasado como parte de una quiebra preacordada provocada por los bajos precios de mercado. Aun así, el cobalto tiene demanda en diversos sectores y la financiación del Departamento de Energía tiene como objetivo impulsar el suministro nacional, afirmó Robertson, quien añadió que la planta podría, con el tiempo, procesar nódulos de aguas profundas.
Nth Cycle, una empresa de reciclaje de baterías respaldada por Trafigura , recibirá 100 millones de dólares para una planta destinada a procesar chatarra metálica de baterías conocida como “masa negra”.
