Reuters.- Los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal (Fed) se reunirán esta semana en Washington en lo que podría ser la última reunión de Jerome Powell al frente del banco central estadounidense, con los precios de la energía aún elevados y la guerra con Irán estancada, lo que probablemente prolongará la incertidumbre sobre las perspectivas económicas y de política monetaria.

Ahora parece más probable que el 15 de mayo marque el final de los ocho años de Powell al frente de la Fed, después de que el viernes se eliminara un importante obstáculo para la confirmación por parte del Senado de EU de su sucesor designado, Kevin Warsh. Como acto final, es probable que Powell supervise el miércoles otra votación del Comité Federal de Mercado Abierto, encargado de fijar la política monetaria del banco central, para mantener su tasa de interés de referencia a un día estable en el rango del 3,50 %-3,75 %, donde se encuentra desde diciembre.

Aun así, la reunión y la rueda de prensa posterior de Powell podrían zanjar cuestiones clave, entre ellas si los responsables de la política monetaria darán luz verde a posibles subidas de tasas a finales de este año si la inflación se acelera. También podría abordarse la cuestión de si Powell seguirá en la Junta de Gobernadores de la Fed, incluso si Warsh es confirmado a tiempo para dirigir la próxima reunión de política monetaria en junio.

El Departamento de Justicia de EU retiró el viernes una controvertida investigación penal contra Powell por las reformas de la sede de la Fed en Washington, lo que podría satisfacer las exigencias de un senador republicano clave que amenazó con retrasar la confirmación de Warsh a causa de ello.

Powell también había puesto como condición necesaria para abandonar la junta de la Fed que se pusiera fin a la investigación. Aunque los responsables del banco central estadounidense suelen dimitir de sus puestos en la junta cuando expira su mandato, Powell dijo el mes pasado que podría quedarse y que “tomaría esa decisión basándome en lo que considero mejor para la institución y para las personas a las que servimos” una prueba más amplia relacionada con los esfuerzos del presidente Donald Trump por menoscabar la independencia de la Fed.

Powell podría seguir siendo gobernador de la Fed hasta enero de 2028, el último año completo de la presidencia de Trump y un largo epílogo para el hombre al que el presidente ha apodado “demasiado tarde” por no haber aplicado las grandes bajadas de tasas que él exigía.

Es probable que se interrogue al actual presidente de la Fed sobre sus planes, así como sobre el fondo económico de un debate político aún ensombrecido por la guerra entre EU e Irán. La última declaración del FOMC se publicará hoy, y la rueda de prensa de Powell tendrá lugar media hora más tarde.

Cuando la guerra comenzó el 28 de febrero, los responsables de los bancos centrales afirmaron que el impacto sobre la inflación y el crecimiento económico dependería de la rapidez con la que terminara y de si los precios del petróleo volvían a los niveles previos a la guerra, en torno a los 70 dólares por barril. Ocho semanas después, los bombardeos se han detenido, pero la guerra económica sigue en marcha: Estados Unidos impide que los buques iraníes salgan del estrecho de Ormuz, Irán impide que otros buques atraviesen esta vía marítima vital, y la interrupción de las cadenas de suministro mundiales de petróleo y otros productos ha llegado a un punto en el que los responsables políticos se están tomando más en serio los riesgos de inflación.

Una situación “muy complicada”

Los futuros del crudo Brent, el índice de referencia mundial del petróleo, han subido alrededor de un 50 % desde el inicio de la guerra. El consiguiente repunte de los precios de la gasolina y la energía el mes pasado contribuyó a impulsar el índice de precios al consumo de EU hasta su mayor aumento en casi cuatro años. Aunque se espera que mantengan las tasas de interés estables, los responsables de la política monetaria de EU tendrán que decidir si es el momento de considerar la posibilidad de subir los costos de financiación si la inflación sigue acelerándose. La perspectiva de recortes de tasas, al menos, se ha desvanecido, y los mercados de bonos se posicionan a la espera de que la tasa de interés oficial de la Fed se mantenga donde está al menos hasta mediados de 2027.

“Cuanto más tiempo se mantengan elevados los precios de la energía y se mantenga la restricción del estrecho, mayores serán las posibilidades de que la elevada inflación se arraigue en una amplia variedad de bienes y servicios, empiecen a surgir diversos efectos en la cadena de suministro y la actividad real y el empleo comiencen a ralentizarse”, afirmó la semana pasada el gobernador de la Fed, Christopher Waller, en sus últimas declaraciones públicas sobre política monetaria antes de la reunión de esta semana, matizando su anterior llamamiento a bajar las tasas para apoyar un mercado laboral que, según él, sigue preocupándole por su debilitamiento.

La Fed podría tener que hacer frente tanto a un debilitamiento del mercado laboral como a una elevada inflación, una situación que resulta “muy complicada para un responsable de política monetaria”, señaló Waller.

Aunque Waller señaló que ese dilema podría implicar mantener las tasas estables, un número cada vez mayor de sus colegas ya estaba señalando la posible necesidad de subidas de tasas durante sus debates en la reunión del 17 y 18 de marzo , lo que dio pie a un debate sobre si la declaración de política monetaria de esta semana incluiría un lenguaje que indicara que el próximo cambio de tasas de la Fed podría ir en cualquier dirección, lo que supondría un cambio significativo. Se esperaba que el banco central reanudara sus recortes de tasas a finales de este año, pero se ha mantenido a la espera desde diciembre, con una inflación aproximadamente un punto porcentual por encima de su objetivo del 2 %.

La política monetaria en este momento “se encuentra en una buena posición, y creo que probablemente será adecuado mantenerla en este nivel durante algún tiempo”, declaró el presidente de la Fed de St. Louis, Alberto Musalem, en una entrevista con Reuters a principios de este mes.

Al igual que otros responsables del banco central, Musalem señaló que un periodo prolongado de precios elevados del petróleo podría elevar la “inflación subyacente”, y no solo los precios generales más destacados, como el de la gasolina. Señaló que “en ese momento, el riesgo de que las expectativas de inflación se desvinculen se volvería relevante. En este momento, las expectativas de inflación a medio y largo plazo están muy ancladas, pero se volverían relevantes, y en ese momento podría ser adecuado subir las tasas”.

Pocos responsables de la política monetaria del banco central estadounidense se opondrían al actual mantenimiento de las tasas en este momento, y hasta su defensor más acérrimo de una política monetaria más expansiva, el gobernador de la Fed Stephen Miran, ha declarado recientemente que está considerando ralentizar el ritmo de recortes de tasas que había recomendado, ya que las perspectivas de inflación se han vuelto “un poco menos favorables”.

La cuestión pendiente es si la declaración de política monetaria de la Fed cambiará para reconocer posibles subidas de los costos de financiación como siguiente paso, y cómo caracterizará Powell el debate.

La Fed “se mantendrá firme en su decisión de no cambiar las tasas en su reunión de abril”, escribieron los economistas de Bank of America en una nota la semana pasada. “Los riesgos al alza para la inflación derivados de la guerra con Irán no se han disipado. Los datos laborales han mejorado. La gran pregunta es si el lenguaje de las orientaciones futuras en la declaración indicará que los riesgos para la política son bidireccionales. Creemos que no lo hará, pero es una decisión reñida. Es probable que Powell se muestre agresivo”.