Taylor Farms, el proveedor de productos frescos que se encuentra en el centro del enorme brote de ciclosporiasis en Estados Unidos, cambió los hábitos alimenticios de los estadounidenses tras lanzar, hace más de una década, sus » ensaladas en tarrina y ensaladas troceadas y lavadas de marca propia y preenvasadas.

Con sabores que van desde “Asiago Kale” hasta “Broccoli Crunch”, estos productos están presentes en todas partes en Walmart, Kroger, Costco y otros supermercados, lo que ha consolidado a Taylor Farms como el principal productor de ensaladas de Norteamérica. Su tamaño y su amplia red de productores también la convirtieron en un proveedor indispensable para algunas de las cadenas de restaurantes más grandes, como McDonald’s y Taco Bell.

Ahora, la empresa está cambiando de nuevo la forma de comer de los estadounidenses, salvo que esta vez ha alejado a los consumidores de los productos frescos después de que la lechuga iceberg que Taylor Farms procesaba en el centro de México se relacionara con el brote en EU de la enfermedad causada por el parásito Cyclospora.

La ciclosporiasis, una infección intestinal que puede provocar diarrea explosiva durante semanas, se contrae al consumir alimentos —normalmente frutas y verduras crudas— o agua contaminada con heces que transmiten el parásito. Los CDC han confirmado más de 15.000 casos en 47 estados y dos fallecimientos .

Taylor Farms ha declarado que confía en la calidad de sus productos y que destina más de 200 millones de dólares al año a la seguridad alimentaria, incluidas pruebas de detección de patógenos en las hortalizas de hoja que superan las directrices o requisitos del sector.

El brote redujo drásticamente la demanda de productos frescos, y los precios al por mayor de la lechuga se desplomaron un 73%, una caída récord registrada en julio. Aunque el brote se relacionó con lechugas procedentes de México, y no de Estados Unidos, la caída acabó rápidamente con los beneficios potenciales del año para algunos agricultores del valle de Salinas, en California, donde se encuentra Taylor Farms y conocido como la «ensaladera del mundo».

El tamaño de Taylor Farms le está ayudando a capear la crisis, lo que refleja el dominio de su fundador, Bruce Taylor, en una industria alimentaria compuesta por pocos grandes actores, según afirmaron los productores locales. La empresa, que se sustenta en el negocio con los principales clientes del sector de la restauración y los servicios alimentarios, es una empresa valorada en 7,000 millones de dólares con más de 25.000 empleados, según la Universidad de California en Berkeley, donde Taylor estudió empresariales.

“Es un tipo superinteligente», afirmó Tim McAfee, propietario de Visionary Vegetables, empresa que produce cilantro y lechuga en Salinas, California. “Tenía una estrategia para hacerse con el control del sector hortofrutícola, y le funcionó”. 

Márgenes de beneficios mínimos

Los agricultores, transportistas y trabajadores agrícolas del valle de Salinas han sufrido pérdidas económicas a causa del brote, y una importante empresa de distribución de verduras de hoja verde, , ha reducido las horas de trabajo de sus empleados en una planta de procesamiento debido a la menor demanda.

Sabor Farms, que produce hierbas aromáticas, espinacas, col rizada y otros cultivos, aró algunos campos de cilantro porque la demanda se hundió en torno a un 30 %, según explicó Jess Quinlan, fundador y presidente. Al operar con márgenes de alrededor del 2 %, las pérdidas arruinaron las posibilidades de obtener beneficios este año, afirmó.

“No hay nada más devastador que dedicar todo ese esfuerzo y luego ni siquiera poder cosecharlo”, afirmó Quinlan.

La semana pasada, los trabajadores agrícolas cosecharon rápidamente manojos de cilantro aromático con cuchillos afilados para Sabor Farms en Chualar (California), al sureste de Salinas. A partir de las 5 de la mañana, colocaron el cilantro en una máquina que avanzaba lentamente, donde el cultivo se rociaba con agua clorada para limpiarlo y, a continuación, se empaquetaba en cajas.

Para evitar una posible contaminación, los trabajadores no dejan el cilantro cosechado en el suelo, explicó Quinlan.

Dos explotaciones agrícolas que Reuters visitó en el valle contaban con aseos portátiles y lavabos al aire libre en las instalaciones mientras los trabajadores cosechaban. Al recorrer la zona en coche, era fácil ver camiones que transportaban este tipo de instalaciones entre los campos, que, según los empleados, tenían como objetivo reducir el riesgo de que los trabajadores contaminaran los cultivos.

Problemas de seguridad alimentariaTaylor Farms tiene un historial de problemas de seguridad alimentaria, aunque también ha trabajado para mejorar los protocolos del sector. En julio, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EU (FDA) relacionó el brote de ciclosporiasis con la lechuga iceberg servida en los restaurantes de Taco Bell y procedente de las explotaciones de Taylor Farms en México. Estados Unidos depende cada vez más de los productos agrícolas mexicanos para complementar la producción nacional.

Taylor Farms también retiró este mes del mercado alimentos preparados que contenían jalapeños de minoristas como Walmart y Whole Foods, debido a una posible contaminación por salmonela relacionada con pimientos procedentes de México. En 2024, las cebollas en tiras suministradas por Taylor Farms y servidas en las hamburguesas de McDonald’s  se relacionaron con un brote de E. coli .

“Los consumidores a menudo no tienen forma de saber cuándo están consumiendo productos de Taylor Farms», afirmó la organización sin ánimo de lucro Farm Action. “Cuando gran parte del suministro alimentario pasa por una sola empresa, un problema puede afectar rápidamente a personas de todo el país”.

Taylor Farms cofundó en 2007 el Centro para la Seguridad de los Productos Hortofrutícolas de California, que financia la investigación, y ha donado más de 4 millones de dólares a esta entidad desde entonces, según la organización sin ánimo de lucro.

La empresa también forma parte del Acuerdo de Comercialización de Hortalizas de Hoja Verde de California, en virtud del cual los transportistas de productos hortofrutícolas se comprometen a cumplir una serie de normas específicas de seguridad alimentaria creadas después de que, en 2006, la espinaca contaminada con E. coli causara la muerte de tres personas.

Taylor Farms afirmó que fue más allá de lo exigido por la ley al implementar procesos que le permiten rastrear cada componente de las ensaladas hasta una fecha y un lugar de cosecha concretos.

¿Clientes cautivos?

Bruce Taylor, productor de lechugas de tercera generación, fundó su empresa en 1995 tras abandonar Fresh Express, que dirigía junto a su hermano. Amplió el mercado de los productos frescos y le quitó cuota de mercado a la competencia, según personas que han trabajado con él.

Logró destacar centrándose en el sector de la restauración, en lugar de en la venta al por menor, una estrategia que le permitió conseguir grandes pedidos con los que cubrir los gastos generales, según una persona familiarizada con su negocio. El sector de la restauración abarca la comida preparada fuera del hogar, incluidos los productos vendidos en restaurantes y hoteles.

En 2012, Taylor Farms entró en el mercado de los supermercados con las primeras ensaladas troceadas preenvasadas de marca propia, con aderezos y condimentos, según señaló la Universidad de California en Berkeley en un artículo sobre Bruce Taylor publicado esta primavera. Las ensaladas resultaron atractivas para unos consumidores que buscaban cada vez más alimentos prácticos y saludables.

Hoy en día, a las empresas del sector de la restauración les resulta fácil comprar a Taylor Farms, ya que puede ser un proveedor único para múltiples productos, señaló McAfee.

“Entras y te llevas todo lo que necesitas en un solo camión», dijo. «La comodidad es enorme”. 

Sin embargo, a los compradores les puede resultar difícil sustituir por completo a Taylor Farms cuando surgen problemas de seguridad alimentaria, debido al volumen de productos que maneja, según afirmaron miembros del sector.

Sysco, uno de los principales distribuidores alimentarios de EU, afirmó que en julio suspendió la venta y distribución de la lechuga iceberg de Taylor Farms procedente de México.

“Hemos cambiado nuestra fuente de suministro, alejándonos de ellos en la medida de lo posible”, declaró este mes el director ejecutivo, Kevin Hourican. “Como son una empresa realmente grande, no se puede dejar de trabajar con ellos de la noche a la mañana”.