Reuters.- El organismo regulador de la competencia británico comunicó al gigante alimentario Unilever y al fabricante estadounidense de especias McCormick que deben abordar las preocupaciones en materia de competencia relativas a las mezclas para recetas y las salsas, o se enfrentarán a una investigación en profundidad de su operación prevista en el sector alimentario, valorada en 65,000 millones de dólares.

La Autoridad de Competencia y Mercados (CMA) declaró el miércoles que las empresas podrían proponer medidas correctoras para abordar sus inquietudes antes de la fecha límite del 18 de noviembre, con el fin de evitar una investigación detallada.

Una revisión exhaustiva puede dar lugar a que la operación sea autorizada, autorizada con condiciones —como la venta de activos— o bloqueada.

Unilever anunció en marzo que fusionaría su negocio alimentario con McCormick, fabricante de la marca Frank’s RedHot y de la mostaza French’s, para crear una empresa valorada en unos 65,000 millones de dólares , en la segunda mayor operación del sector alimentario de la historia.

El negocio de consumo de McCormick en el Reino Unido incluye hierbas, especias y salsas comercializadas bajo la marca Schwartz, mientras que Unilever comercializa una gama de productos alimenticios que incluye salsas en polvo y mezclas para platos bajo las marcas Knorr, Maille y Colman’s.

Tras un examen inicial, la CMA manifestó su preocupación por que la operación pudiera reducir la competencia en el suministro de mezclas de ingredientes secos —como las mezclas para chili con carne— y salsas en polvo —como la salsa de perejil— a los minoristas del Reino Unido.

El regulador señaló que Maggi de Nestlé, Bisto de Premier Foods y las marcas propias de los supermercados solo ofrecen una competencia limitada en estos mercados.

“Se trata de un paso previsible en el proceso regulador, y estamos colaborando de forma constructiva con la CMA para encontrar una solución adecuada”, declaró un portavoz de Unilever. McCormick también afirmó que estaba colaborando de forma constructiva con la CMA.

Bajo la dirección de su director ejecutivo, Fernando Fernández, Unilever está reestructurando su cartera para centrarse en los negocios de cuidado personal y belleza, que registran un crecimiento más rápido. El año pasado se desprendió de su negocio de helados.

La mostaza obtiene el visto bueno

La CMA señaló que la mostaza al estilo inglés, francés y americano constituyen mercados distintos, ya que los consumidores no las consideran sustitutos cercanos. Por lo tanto, no detectó problemas de competencia derivados de la combinación de la marca “French’s” de McCormick con las mostazas “Colman’s” y “Maille” de Unilever.

Unilever afirmó que ya había decidido vender la marca Colman’s —que también fabrica salsa de menta y mezclas para recetas— para abordar “de forma proactiva” posibles problemas de competencia, y que las negociaciones con los posibles compradores avanzaban satisfactoriamente.

“La razón por la que Unilever se planteaba vender Colman’s siempre fue por motivos antimonopolio, así que ahora que ya no supone un motivo de preocupación para la CMA, probablemente no se venda”, afirmó Chris Beckett, analista de Quilter Cheviot.

En su lugar, Beckett señaló que los productos Schwartz de McCormick en el Reino Unido podrían formar parte de un paquete de medidas correctoras. McCormick no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios.

La operación superó un obstáculo regulatorio clave en EU el 5 de octubre, cuando recibió la autorización en virtud de la Ley Hart-Scott-Rodino, según muestran los registros de la Comisión Federal de Comercio.

Las acciones de Unilever se mantuvieron prácticamente sin cambios, mientras que las de McCormick bajaron un 0.5 % en las operaciones previas a la apertura del mercado estadounidense.

Por otra parte , la CMA expresó el miércoles su preocupación por la fusión propuesta, por valor de 25 000 millones de dólares, entre el fabricante de pinturas Dulux, AkzoNobel y su homólogo estadounidense Axalta en el mercado británico de recubrimientos para el repintado de vehículos, y concedió a las empresas una semana para presentar medidas correctoras o enfrentarse a una investigación más exhaustiva.