Reuters.- Los minoristas, fabricantes y pequeñas empresas estadounidenses están pagando cuantiosos recargos por combustible para enviar sus mercancías, no solo porque la guerra entre EU e Israel contra Irán dispara los costes del combustible, sino también porque algunos transportistas se benefician de estas tasas.

Estos recargos se han convertido en una fuente creciente de tensión en las cadenas de suministro, ya que los clientes sostienen que algunas empresas los utilizan para aumentar sus beneficios en lugar de limitarse a recuperar el aumento de los costes de combustible. En última instancia, esos costes adicionales pueden repercutirse en los consumidores, ya de por sí agobiados por la inflación.

Los recargos han generado decenas de millones de dólares en beneficios para la empresa ferroviaria Union Pacific y han supuesto un modesto aumento de los beneficios para UPS, según han indicado las propias empresas.

En el ejemplo más claro públicamente disponible, Union Pacific recaudó 91.1 millones de dólares más en ingresos por recargos por combustible de lo que pagó por el combustible durante el segundo trimestre, lo que aumentó sus beneficios en 83.2 millones de dólares, o 14 céntimos por acción.

El resultado de Union Pacific superó con creces al de sus rivales, lo que ha suscitado la preocupación de que los recargos por combustible estén generando beneficios.

“En última instancia, los recargos por combustible son un componente del coste total que negociamos con los clientes y algo que estos tienen en cuenta a la hora de elegir a Union Pacific y el servicio que ofrecemos”, afirmó la empresa en un comunicado.

Las empresas ferroviarias estadounidenses son los únicos proveedores de transporte obligados a informar de los costes de combustible y los ingresos por recargos a los reguladores federales, lo que ofrece una perspectiva poco habitual sobre el impacto de estos recargos desde que comenzó la guerra con Irán el 28 de febrero.

Los recargos por combustible están diseñados para compensar el aumento de los costes energéticos, pero los clientes llevan tiempo argumentando que pueden desvincularse del coste real del combustible y aumentar los beneficios. UPS y FedEx han aumentado de forma constante el importe de sus recargos por combustible en los últimos años.

“La parte original de la consideración del coste casi parece haberse perdido por el camino”, afirmó Mingshu Bates, directora de análisis de la empresa de auditoría de facturas AFS Logistics, refiriéndose al aumento de las tasas de los recargos.

Cuando el precio medio del gasóleo era de 3.35 dólares por galón en agosto de 2021, UPS añadió un recargo por combustible de aproximadamente el 9% a la tarifa básica de envío de los paquetes diarios enviados a hogares y empresas. Ese recargo es hoy del 24.25% para UPS y del 23.75% para FedEx, según un análisis de AFS Logistics.

UPS y FedEx, a menudo descritas como un duopolio debido a su dominio del mercado, ofrecen a los clientes poco margen para oponerse, ya que sus recargos por combustible son, en líneas generales, similares.

El director financiero de UPS, Brian Dykes, afirmó que el cobro de los recargos por combustible tuvo un impacto neto “modesto” en el beneficio operativo consolidado del último trimestre. Brie Carere, directora de atención al cliente de FedEx, señaló que “no constituyen un factor significativo para nuestros ingresos operativos ajustados”.

Ninguna de las dos empresas explicó por qué los porcentajes de los recargos han aumentado de forma tan pronunciada.

En cambio, el Servicio Postal de Estados Unidos, sometido a una estricta regulación, impuso su primer recargo el 26 de abril: un 8% sobre la mayoría de los paquetes.

La “ventaja competitiva” de Maersk

La cuestión va más allá de las empresas ferroviarias y de paquetería estadounidenses. Las perturbaciones relacionadas con la guerra y el aumento de los costes del combustible han tenido un efecto dominó en las redes de transporte marítimo mundiales, lo que ha permitido a algunas navieras imponer recargos de emergencia y subir las tarifas, lo que ha avivado las quejas de que las tasas impulsadas por la crisis se han convertido en una fuente de beneficios.

Los recargos por combustible también han contribuido a los beneficios de empresas de transporte marítimo de contenedores como A.P. Moller-Maersk.

La naviera danesa declaró unos beneficios en el segundo trimestre, excluyendo partidas extraordinarias, de 3,000 millones de dólares, casi 1,000 millones más de lo que esperaban los analistas y por encima de los 2,300 millones del año anterior.

Maersk impuso recargos de emergencia y realizó otros ajustes para cubrir los mayores costes de combustible de aproximadamente el 70% de la carga que transporta en virtud de contratos a largo plazo. Según los directivos, el aumento de las tarifas en los restantes envíos del mercado al contado impulsó los beneficios del trimestre. La empresa no abordó directamente el impacto de los recargos por combustible en los beneficios.

El director ejecutivo, Vincent Clerc, afirmó en una conferencia sobre resultados celebrada este mes que las inversiones digitales ayudaron a la empresa a subir las tarifas más rápidamente que sus competidores, una capacidad que calificó de “ventaja competitiva”. Maersk se negó a dar más detalles al respecto.

Un análisis realizado por el proveedor de datos de la cadena de suministro VesselBot reveló que, cuando los costes del combustible marítimo se dispararon alrededor de un 30% este año, los recargos por combustible en el transporte marítimo de contenedores se dispararon hasta un 75%, desvinculándose drásticamente de los precios del combustible tras haberlos seguido de cerca en 2025.

“A partir de marzo, estos recargos se dispararon”, afirmó el director ejecutivo de VesselBot, Constantine Komodromos.

Los analistas señalaron que, en la actualidad, las tarifas de flete y los recargos en el transporte marítimo de contenedores vienen determinados tanto por la oferta y la demanda como por los costes subyacentes, lo que da a las navieras margen para recuperar algo más que el simple aumento de las facturas de combustible cuando las condiciones del mercado son favorables.

El poder de negociación de los operadores navieros se encuentra en su punto más alto desde el auge del transporte marítimo de la era del covid, según Peter Sand, analista jefe de Xeneta.

Los informes de resultados del sector han reforzado las preocupacionesque desde hace tiempo tienen los clientes del transporte de contenedores : que los proveedores de transporte puedan aprovechar los periodos de perturbaciones para imponer recargos adicionales. James Hookham, director del Global Shippers Forum, afirmó que las últimas cifras de beneficios de Maersk no contribuirían mucho a disipar esos temores. “Los resultados de Maersk refuerzan aún más el síndrome de ‘crisis igual a dinero'”, señaló Hookham.