Reuters.- El aumento vertiginoso de la demanda procedente de los centros de datos de inteligencia artificial (IA) está agravando la escasez de equipos críticos para la red eléctrica, como los transformadores, en todo Estados Unidos, lo que está provocando un aumento de los costes, alargando los tiempos de espera y empujando a las empresas de servicios públicos y a los promotores a cerrar pedidos con mucha antelación.

Los transformadores, que se utilizan para aumentar o reducir la tensión eléctrica, han sufrido una escasez persistente durante los últimos cinco años, cuando la demanda comenzó a repuntar más rápido que la oferta debido a los confinamientos relacionados con el covid-19.

Según los expertos, la rápida expansión de la infraestructura de IA está reduciendo aún más la oferta. Los plazos de entrega —es decir, el tiempo que transcurre entre el pedido inicial y su entrega— de algunos transformadores de alta tensión han aumentado a varios años, frente al año aproximadamente que se tardaba en 2020 y 2021.

“La disponibilidad de equipos se está convirtiendo en la mayor preocupación para los promotores, ya que valoran enormemente el tiempo de comercialización”, afirmó Ben Boucher, analista sénior de la consultora Wood Mackenzie.

Si bien los grandes transformadores de potencia están sufriendo la escasez más acusada del mercado, la construcción de centros de datos está impulsando la demanda de equipos como disyuntores y aparamenta, que se enfrentarán a déficits de mercado aún mayores, añadió.

Los retrasos en la obtención de equipos están complicando aún más la carrera del sector eléctrico por poner en marcha más suministros para satisfacer la creciente demanda de los centros de datos y frenar la subida de los precios.

El mes pasado, por ejemplo, los reguladores federales ordenaron a los operadores de la red que estudiaran nuevos protocolos para conectar rápidamente los centros de datos y otros grandes consumidores de energía.

Larga espera, precios más altos

La capacidad de los centros de datos de EU alcanzará los 110 gigavatios (GW) en 2030, frente a los aproximadamente 24 GW actuales, y consumirá ocho veces más electricidad que los vehículos eléctricos durante ese periodo, según un análisis de Wood Mackenzie.

La cuota de los centros de datos en el mercado de equipos eléctricos podría aumentar hasta el 40 % en escenarios de crecimiento acelerado, desde poco menos del 2% en 2020, según la consultora.

Los plazos de entrega de los transformadores elevadores para generadores superaron las 160 semanas en el primer trimestre de 2026, frente a una media de 143 semanas en 2024, mientras que, en el caso de los interruptores de alta tensión, ascendieron a 125 semanas en la segunda mitad del año pasado, frente a las 77 semanas de 2023, según Boucher.

El repunte de la demanda también está haciendo subir los precios. Los costes de los transformadores podrían aumentar entre un 4% y un 10% aproximadamente durante el próximo año, dependiendo del tipo, añadió.

Aunque los acuerdos de suministro a largo plazo pueden ayudar a aliviar la presión, «no lo resuelven todo, sobre todo para las empresas de suministro más pequeñas que no tienen la escala necesaria», afirmó Louis Finkel, vicepresidente sénior de relaciones gubernamentales de la Asociación Nacional de Cooperativas Eléctricas Rurales.

Compra de equipos con cinco años de antelación

Las empresas de suministro eléctrico y los promotores han respondido comprando equipos con mucha antelación, reacondicionando transformadores antiguos, pidiendo a los clientes que paguen por adelantado los equipos con largos plazos de entrega y diversificando el abastecimiento, entre otras medidas, para hacer frente a los retos.

La empresa eléctrica Roseville Electric Utility, de California, solía adquirir equipos para proyectos con un año de antelación, según explicó su director general, Dan Beans, pero ahora opera con un plazo de tres años para asegurarse todo el suministro que necesita.

Sin embargo, dado que los grandes transformadores para subestaciones superan ya los tres años de espera, la empresa está comprando equipos para proyectos que sabe que se llevarán a cabo dentro de cinco años, añadió.

Los promotores recurren cada vez más a múltiples proveedores de distintas zonas geográficas, para no depender de una sola región o fabricante, y garantizan las entregas mediante acuerdos a largo plazo, según explicó Miska Pukkila, directora sénior de abastecimiento estratégico de Wärtsilä Energy Storage.

A medida que la escasez de transformadores se agudizaba, el grupo de proveedores que pujaban por vender a Roseville Electric Utility se desplazó al extranjero, y ahora alrededor de tres cuartas partes de las ofertas proceden de fuentes extranjeras, como China y Corea del Sur, señaló Beans. Los proveedores nacionales, señaló, suelen ofrecer plazos de entrega más largos y precios más elevados que sus homólogos extranjeros.

En algunos casos, las empresas de servicios públicos y los promotores también están ofreciendo condiciones de pago más favorables, o pagando por adelantado, para asegurarse plazas de producción más tempranas y reducir los plazos de entrega, según Pukkila.

A largo plazo, las empresas de suministro eléctrico y el sector buscan contrarrestar los largos plazos de entrega de los equipos —así como otros retrasos en los proyectos, como las largas colas para conectarse a la red— retrasando el cierre de centrales eléctricas y ampliando la capacidad de fabricación nacional de estos componentes.