Reuters.- Cuando el Brexit puso fin abruptamente a los ambiciosos planes de exportación a Europa del fabricante de queso británico Michael Harte, pasaron cuatro años antes de que su joven empresa, Bridge Cheese, volviera a encontrar clientes en el extranjero para sus productos de cheddar y mozzarella: en la lejana Hong Kong.

Harte había apostado por un “brexit blando” que mantuviera un comercio sin fricciones tras la sorprendente decisión del 23 de junio de 2016 de Gran Bretaña de abandonar la Unión Europea, según explicó. En cambio, la quinta economía más grande del mundo abandonó por completo el mercado común, levantando barreras ante el gigante que tenía a sus puertas.

Desde su sede en Telford, en el centro de Inglaterra —una localidad conocida sobre todo por ser la cuna de la Revolución Industrial del siglo XVIII, que contribuyó a difundir la idea de las economías abiertas por todo el mundo—, el giro de Bridge Cheese hacia Asia está dando ahora sus frutos.

Este año, espera vender a Hong Kong más del doble de queso fundido que las 100 000 toneladas anuales que solía enviar a Europa. Harte espera comenzar a exportar a Malasia este año y está tramitando las autorizaciones necesarias en Vietnam, Tailandia, China continental y otros mercados.

Sin embargo, desde poco después de que se levantaran las barreras del Brexit hasta finales de 2025, Bridge Cheese no había registrado ninguna venta en el extranjero, sino que dependía de un crecimiento nacional en desaceleración para mantener el negocio a flote.

Harte no tiene ninguna duda de que el crecimiento de su empresa habría sido mucho más sólido si el Reino Unido aún pudiera comerciar libremente con sus vecinos.

Antes del Brexit, “podías fabricar un palé de queso aquí un lunes y tenerlo en manos del cliente en Francia o Irlanda el miércoles”, explicó Harte, recordando los planes que tenía para expandirse rápidamente a España e Italia.

Abandonó las ventas al continente seis meses después de que se aplicara un acuerdo comercial posterior al Brexit en 2021 debido a los nuevos costes que conllevaba hacer negocios —incluidos los controles veterinarios obligatorios, que suponían 500 libras por inspección—, así como a la ingente cantidad de trámites aduaneros y a los retrasos en las fronteras, que aumentaban los plazos de entrega. “Simplemente, no éramos competitivos”, afirmó Harte.

Ahora, a su empresa le cuesta lo mismo la certificación veterinaria de un contenedor de 40 pies que transporta 16,800 kg de queso a Asia que la de solo dos palés con un peso total de 1,200 kg enviados a la UE, señaló Harte. Y el papeleo es menos oneroso.

Al igual que Bridge Cheese, que tiene una facturación anual de alrededor de 35 millones de libras esterlinas (47 millones de dólares), miles de empresas británicas se han visto obligadas a buscar formas de compensar la pérdida del libre acceso a su principal mercado exterior, siendo los productores de alimentos los más afectados.

Aunque la UE sigue siendo el principal socio comercial del Reino Unido, diversos fabricantes han notado el impacto, lo que se suma a la lista de problemas a los que se enfrenta la economía, que lleva estancada en una espiral de bajo crecimiento desde la crisis financiera mundial de 2007-2008.

“Si se reduce la apertura de una economía, se restringe el crecimiento, aunque, a largo plazo, el comercio se ajustará y se recuperará”, afirmó el pasado mes de octubre el gobernador del Banco de Inglaterra, Andrew Bailey. Hasta ahora, esa recuperación se ha mostrado vacilante.

Se desploman las exportaciones alimentarias de Reino Unido

Según la Federación de Alimentos y Bebidas, los volúmenes de las exportaciones de alimentos del Reino Unido al bloque se redujeron en más de un 23% entre 2021 y 2025 en comparación con los cinco años anteriores al Brexit.

En 2024, unas 20,000 pequeñas empresas, entre ellas productores de alimentos, habían dejado de exportar productos a la UE, lo que redujo el total a unas 100,000, según un informe del Centro para el Rendimiento Económico de la London School of Economics.

Los acuerdos comerciales del Reino Unido tras el Brexit con países como Australia y la India solo sustituirán una pequeña parte de estas exportaciones perdidas. Además del impacto en el comercio, el Brexit ha generado años de incertidumbre para las empresas, lo que ha reducido la inversión.

La economía británica en su conjunto será un 4% más pequeña 15 años después del Brexit de lo que habría sido si el país se hubiera quedado en la UE, y ya se ha producido aproximadamente la mitad del daño, según han estimado los analistas presupuestarios del Gobierno.

Partiendo de un producto interior bruto de 3 billones de libras esterlinas en 2025, eso equivaldría a una merma de 120,000 millones de libras en la economía.

La Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER), un centro de estudios estadounidense, prevé un daño aún mayor y afirma que el Brexit reducirá el tamaño de la economía entre un 6 % y un 8 %, con una caída de la inversión —fundamental para el futuro crecimiento económico— del 18 % en comparación con un escenario sin Brexit.

Los economistas que apoyaron el Brexit —que eran minoría en el momento del referéndum— cuestionan estas estimaciones. Argumentan que el notable rendimiento de la economía estadounidense en el análisis del NBER —que compara el Reino Unido con una cesta de otros países, entre ellos Estados Unidos— exagera el efecto del Brexit. Según ellos, los verdaderos culpables del malestar económico son el aumento de los impuestos, el exceso de regulación y las facturas de electricidad desorbitadas.

Señalan que el rendimiento económico general de Gran Bretaña en los últimos años ha estado más o menos en línea con el de Francia y ha sido mejor que el de Alemania, y defienden que Londres debería buscar más acuerdos comerciales bilaterales, especialmente aquellos que beneficien al gran sector de los servicios del país.

La burocracia, los retrasos y los costes administrativos del Brexit también han repercutido en el precio de los alimentos que importa el Reino Unido, lo que ha contribuido a la inflación, que ha sido la más alta del Grupo de los Siete durante gran parte de los últimos cuatro años, impulsada en parte por la caída del valor de la libra esterlina tras el referéndum.

A los exportadores de Irlanda del Norte les va mejor

Cuando los responsables políticos se preguntan cómo le habría ido a la economía del Reino Unido sin el Brexit, algunos dirigen la mirada al otro lado del mar de Irlanda.

Irlanda del Norte, parte integrante del Reino Unido que comparte territorio con la República de Irlanda, ha podido mantener el libre acceso a su vecino del sur y al resto del mercado único de la UE, gracias a acuerdos diseñados para proteger el acuerdo de paz que puso fin a décadas de conflicto armado.

Ese acceso es vital para empresas y emprendedores como Mike Thomson, otro fabricante de queso cerca de Belfast. Afirmó que representaba «el mejor resultado del Brexit que podríamos haber esperado», aunque los trámites burocráticos para los ingredientes que llegan desde Inglaterra han supuesto costes adicionales para su quesería artesanal, Mike’s Fancy Cheese. Su principal cliente se encuentra al otro lado de la frontera, en Dublín.

La excepción del Brexit concedida a Irlanda del Norte le ha permitido crecer más que el resto del Reino Unido. En 2023 —el año más reciente para el que se dispone de estos datos—, la economía de Irlanda del Norte era un 16.5% mayor que en 2015, lo que la convirtió en la región del Reino Unido con mejor rendimiento. La economía de Inglaterra creció un 11.6%, según datos de la Oficina Nacional de Estadística.

En 2024, más de una cuarta parte de las exportaciones de bienes y servicios de Irlanda del Norte se destinaron a la República de Irlanda, frente al 14% registrado en 2015.

Reinicio de las relaciones entre el Reino Unido y la UE

El primer ministro Keir Starmer está tratando de aliviar las tensiones y se ha fijado para el 22 de julio una cumbre entre la UE y el Reino Unido con el fin de cerrar un acuerdo para reducir drásticamente los controles veterinarios a partir de mediados de 2027, aunque fuentes de la UE han señalado que los avances han sido lentos.

Harte afirmó que Bridge Cheese estaría dispuesta a volver a exportar a la UE si las condiciones fueran las adecuadas y el Reino Unido se ajustara a sus normas sobre el comercio de productos destinados a personas, animales y plantas, lo que daría más confianza a los compradores de la UE: “Si mejora nuestra competitividad, estupendo”.

Sin embargo, para muchas empresas afectadas por el Brexit y otras crisis económicas de los últimos años, es poco probable que una nueva negociación entre el Reino Unido y la UE sobre las normas de seguridad alimentaria disipe en gran medida la sensación de incertidumbre y cautela.

La inversión empresarial en el Reino Unido ha sido débil desde el cambio de milenio y, como porcentaje del PIB, ha sido la más baja entre las economías del G7 desde poco antes de la votación sobre el Brexit.

Los economistas señalan una serie de posibles causas, entre ellas los cambios fiscales y la mala gestión, pero el Brexit —y la inestabilidad política que ha generado, con seis primeros ministros diferentes en Downing Street desde 2016— pesa mucho sobre muchos empresarios.

Es probable que el propio Starmer se enfrente a un desafío desde dentro del Partido Laborista, actualmente en el Gobierno, en los próximos meses.

Thomson, el fabricante de queso de Irlanda del Norte, afirmó que la incertidumbre le impedía invertir para ampliar las ventas a la UE, incluso a pesar de su acceso al mercado, que en gran medida no presenta dificultades.

Reform UK, el partido del defensor del Brexit Nigel Farage, está en auge en las encuestas de opinión. Al mismo tiempo, uno de los posibles aspirantes a sustituir a Starmer desde dentro del Partido Laborista, el exministro de Sanidad Wes Streeting, ha pedido que el Reino Unido vuelva a incorporarse a la UE algún día.

“El Brexit no es algo que haya ocurrido y ya esté zanjado”, afirmó Thomson. “No es algo en torno a lo que se pueda planificar, porque simplemente no se sabe cómo se va a resolver”.